【昭阳殿】
子曰：“吾未见好德如好色者也。”
（一）无盐
左贵嫔入宫前，也曾想象过未来夫婿的模样。那时候武帝的诏令尚未抵达，她的人生还有许许多多的可能；但对于自己能否觅得良人这一点上，她是抱着极大的怀疑态度的。
会有男人不在意女子的相貌吗？可真是很难说。她与哥哥左思一样，腹有诗书但容色不堪——世俗的见解向来是郎才女貌，似乎男人丑一点还可接受，女人一旦落到丑陋的地步，就真是很难得到丈夫抑或情人的爱意。
那时的左芬尚在闺阁之中，并不能完全了解外面世道有多艰难。才名远播之后，偶尔也有未见过她容貌的男子上门求亲，但左御史总有些犹豫。诚然，他们并不是甚么权势豪门，姑娘的样貌又颇有缺陷，按道理不该对男方过多挑剔。但做父亲的，总觉着女儿还是算得上可爱，并不丑陋，吟诗作赋时更有些清冷洒脱气概，倒不是什么俗男子都能配得上的。尤其在丑绝人寰的大儿子的衬托下，小女儿更不显得有什么缺点了。
但年轻有为的男子中，并没有任何一个表示过想要做他女婿的意愿。这就让左御史很为难。有一次他在女儿面前露了点口风，大意是外人的看法已经是不可改变，人的长相更加无法更改，婚姻之事，大概没有多少选择的余地。
左芬便低着头想了想，道：“爹爹看着选吧，只要能相敬如宾就好。”
“什么？妹妹难道不算个美人？”
她哥哥在一旁听了这番对话，大吃一惊。左思这人，对相貌这一块没有哪怕一丁点正确的认识，他总认为街上那些翻白眼的女人是故意要引起自己的注意，而父母的嫌弃也只是为了鞭策自己。在他眼里，自己怎么着也算得上倜傥风流，而妹妹更不用说，才貌双全，就是做宰相夫人，也完全够格啦。怎的父亲说这种话？没人求亲，难道不是因为妹妹诗名太广，把人家都吓得不敢来么？
左芬感激地望了自家哥哥一眼，笑了。这样善意的谎话，让她对未来多了些希望。
（二）圣命
左思的话在家中向来是毫无分量的，作为一家之主的左御史，压根不把这个臭儿子的屁话放在心上。但这回仿佛冥冥中有些应验一样，小女儿的婚事竟然真的有了个最好的着落：皇帝陛下亲笔传旨，召其入宫。
“陛下如此爱才，真乃我左家之福啊！”
面对父亲的一日三叹，左芬只是笑着低下头去。谁能知晓？天下竟真有这样的事。陛下说爱惜她的诗句，要召她陪侍椒房；又说女子之才干，胜过容貌十倍。初听这话时，她心里甜得像被蜜黏住了一样。不单是她一个人欣喜，哥哥更是高兴得蹦了起来，哧哧大笑，朝天鼻撑得溜圆，尾巴几乎要翘到天上去。她看着哥哥这副模样，热情忽然淡了许多。
不会有人喜欢这副丑态的。
（三）妍媸
此次入京秀女甚多。陛下亲自选刷，中意者以红纱缠臂，立于殿下。美女如云，左芬只觉自惭形秽，恨不能即刻退出了这场比试。天遂人愿，果然快得很——几乎是入殿的同时，便有红纱捧到面她前，随后便被稀里糊涂地引下殿去。整个过程行云流水，她没能在皇帝面前多停留一刻，更没来得及看清这位好德之君相貌如何。
落选的秀女们嫉妒而不解地看着她，一个个失落不已。另一个中选的女子却哭了起来。
左芬忍不住偏头去看。只一眼，她就明白了所谓陛下爱才胜过爱色的说辞全是假话。啜泣着的那位姑娘，哭得那样狼狈，仿佛暴雨冲刷后颜色更甚的牡丹，顽强的长在枝头，含着湿漉漉两眶泪珠儿，带着一股娇憨蛮横，气鼓鼓又委委屈屈，比西施多任性，较王蔷更生娇。
有宫人上前笑劝道，贵人莫再哭啦，若叫陛下得知，如何是好？那秀女只哼道，连死都不怕，还怕陛下么？
中选的女孩儿们被这话震惊到了，一个个打量着望了过来。群芳齐聚，仿佛春日瑶池仙宴，百花绽放，静候雨露天恩。
大抵陛下不愿留下好色无德的名声，便将举国上下，才名最广的女子也一并纳入宫中，陪衬于娇花身畔，以免繁花过于浓艳，意境落了俗套下乘。
（四）深宫
想见哥哥。
这是左贵嫔入宫三年来，浮现得最多的念头。陛下相当慷慨，大手一挥，将她封在三夫人之列，位份仅次于皇后。仿佛将一张古人字画裱上金玉边框，高悬于庙堂之上，以示重视与赞赏。但左芬更渴望的是，有人来看一看这副字画的内容。
哥哥是会看的。每每她读了什么好诗，总要与哥哥一并分享；写了得意的文章，也拿给哥哥炫耀。左思从不吝啬对自家妹子的赞赏与批评，读到精彩处时，几乎将大腿拍肿；有不达意的句子，便骂它毁了好文章。他自己也有个大抱负，要仿效前人的二都赋，写一篇旷世奇文，要震惊天下那种才好。但这奇文写得很是艰难，常常卡住不能畅行，搅得左思将本就稀疏的头发又扯掉几根。
也不知如今写完了没有。左芬慢慢地想着。或许已经完成，只是没激起多大波澜。这是常有的事，诗赋与才子一般，要得赏识，需借天命。倘若时运不济，即便旷世佳作也多半石沉海底，无人问津。
正如她被锁在这不见天日的深宫中一样。
（五）驱驰
左思终于弄明白自己是个丑人，是在护送妹妹上京之后。
他与潘岳住得很近。不管他先前如何自欺欺人，如今也不能不承认，人果然是不能逃离高低贵贱之分的。潘安仁天生是人中龙凤，便连驾车出游，都有老妇幼女争相观看，往车中投掷鲜果。而自己仿效时，得到了唾液和石头。
那天的石头打在脸上可真疼啊。左思厚颜无耻的站在车上，亲自执鞭驾马，嘿嘿发笑，掩住心头叹息声。他是写了三都赋的左思，文才不在潘安之下。他不笑自己容颜丑陋，只笑世人肤浅乖张。他叹的亦不是这张丑脸，而是世人如此肤浅，自己却仍旧渴求着他们施舍一份关注与赞赏。
他辛辛苦苦写了十年的三都赋。无一字虚言，无一笔空话。这样好的文章，只因出自他左思之手，便为人贬低不屑，仿佛一文不值。他不恨世人践踏自己，只心疼三都赋，不该从自己笔下来到这世上。若此赋托身于名门世家子弟笔尖，不知要受多少吹捧赞扬。
他盼着自己能成名，成大名。名声，是越过偏见的好助力。
看一眼吧，求你们了。真是好文章，不诓人。
（六）竹枝
左芬依然没能看清皇帝的模样。也是远远见过几面的，但没来得及细看。每逢盛宴，陛下都会差内侍来请她过去，或题或咏，做些文人墨客的活计。排场往往是很大的，面子也给得足；诗成赋毕，皆有赏赐。她明白这是个过场，皇帝不过自抬身价，便释然了。那些古玩玉器，抬回来没半点用处，反将她本就狭小的房间占得更窄。
所幸人也少，除了洗衣做饭的粗使宫女外，只有一个侍女跟着她住。这女孩儿很少说话，于是整个屋子里都是沉寂的。
左芬只安静地读着书，偶尔写一点场面文章。终究是寂寞的，有时候数十天都不会有人和她交谈。她只能默念着那些早已读得烂熟的书卷，期待着梦里能遇见些不一样的人与事。
年少时那些有关未来夫君的幻梦，渐渐的磨灭了。曾几何时，她期待着得到一个英俊多情的男子，像哥哥那样认真仔细地品评她的作品，一句一句剖析着，吃橄榄一样细细咀嚼。后来她去掉了英俊多情这个前缀。再后来她不再期待有这样的人了。
她丝毫没想过皇帝能否爱上自己这个问题。如今后宫女子已逾万人，每一个都如花似玉，陛下乘着羊车四处行走，羊选中谁就在谁那里安歇。无品无封的宫女们想尽了办法讨好拉车的小羊，用竹枝与盐水引诱其停步舔食。左芬并不觉得可笑，只是流泪。
并非她慈悲心肠。不过是感同身受，太懂得寂寞的滋味了。
（七）君恩
“陛下，就是此处。”
左芬听到外边的声响时，以为是内侍们奉命前来，又要她写些什么文字之类。便放了狼毫小管，随意扶了扶鬓发，连桌上笔墨砚台都没有收起，走出屋外。
晋武帝司马炎，后世褒贬参半。若认得他的人，第一眼就能瞧出来的。但左芬看了一小会，才想起许久以前听人提起过陛下不爱束发的传闻。慌慌张张正要下拜，却被这半束金冠的男子拉着手腕扶起，一同进了房门。
武帝今日兴致很好，有些狂荡，又笑盈盈的，仿佛很容易亲近。左芬只觉扣在自己腕上的手掌烫得吓人。又听他玩笑道：“何必拜朕？士贵乎？君王贵乎？士贵，君王不贵。下次见朕，唤“王前！”便是。”便轻松了许多，低着头笑了。她从不知陛下这样随和的。
“看朕给你带了什么。”
皇帝今日与诸臣坐谈，席间提及最近名声大振的左思，及其佳作三都赋。因有张华等人称赞，皇帝囫囵阅后，觉着果然是好文章。忽然想起此人的妹子在自己宫中，上回还赴宴做了牡丹赋。便令内侍领着寻了来。
“是哥哥的辞赋！”左芬接过内侍捧上的羊皮卷，展开一看，不由喜上心头。能得皇甫谧作序，哥哥这回果然是得偿所愿，名冠京师了；她贪婪地读了下去，喃喃地念出了声。忽然发现皇帝亦靠着看了起来，忙将榻上笔墨物件收起，将长卷铺开，腾出地方令皇帝陛下坐着，又唤侍女奉茶。
武帝倒也不讲究，闻着屋中有些药味，用力嗅了嗅：“朕上回见你瘦得不成模样，今日好些。怎的还在吃药？”随手取了案上废稿，看了起来。
那稿上有几句带些抱怨之意，原是写了就要烧掉的，不想却被瞧见。左芬心中一凛，却不敢从他手中抢走，只颔首道：“妾自幼便有心疾，常喝药的。”
“岂相去之云远兮，曾不盈乎数寻。何宫禁之清切兮，欲瞻睹而莫因。”武帝低声念上一遍，仿佛并不见怪。尚未读完，先前服下的五石散药性上来，有些晕眩。想起来这里的目的，将这废稿抛到一旁，道：“你哥哥那赋虽好，也太拗口些，朕怠懒寻章摘句，你替朕解上一解。“懒得端坐，便随意盘了腿，倚着案角，看这小女子点点头，坐得直了，仿佛读这些也算是件庄重大事一般，蹙着眉头，微微抿着嘴唇，很是用心的模样。
左芬读得很快，偶有停顿，稍一思索，又过去了。因在家时也看过不少哥哥各处搜罗来的素材，又听他说过许多思路，解读起来便格外顺手。略过一遍，将主旨大意，文章脉络，一一剖于君王。
武帝支着臂，看着她执一支小笔，蘸了朱砂，评点之时神定气闲，不经意间流露出一股自信洒脱。虽无娇艳姿容，却另有一股潇洒飘逸，令人神思欲往。往日只觉这女子瘦得难堪，惨淡不似生人，眉眼间亦无灵动神采，半分颜色也无，容不配才；如今看来，那细长双眼，竟神思眇眇，仿如湘妃降于北渚；苍白面颊亦添了情致，虽仍旧不免病态，却也动人。不由伸手去触她修长脖颈，摩挲双唇。
左芬被他打搅，虽不知何意，双颊却不可抑制地泛了红。她估摸陛下是习惯使然，并无它意，便继续讲了下去。武帝见她耳根微粉，更觉可爱，不由靠上前去，将美人拥入怀中。
“夜耿耿而不寐兮，魂憧憧而至曙……”他吟着险些被她丢弃的语句，坏笑道：“是怨朕冷落了卿？”
左芬大吃一惊，抬起头来。几乎就是这一刻，她身上那泰然自若的神态全然褪去，霎那间就如同换了个人。那妙不可言的诗人气质全然不见，只余一具空皮囊。她发现自己老早就忘了，所谓君王，亦是丈夫；在内心深处她竟以为自己是个臣子，而非嫔妾。但也是在这一刻，她发现皇帝生得很是英武。数年来她没机会发现这一点，方才并肩坐了许久，竟也忘了细看。武帝生得高大，结实的身躯仿佛一堵高墙，半披着的长发略有些散乱，眼睛深不见底。他笑时瞳孔也带着忧郁，又仿佛有些坏水，不屑为正人君子似的。
这炙热的怀抱让她无所适从，低着头不敢说话。皇帝热得吓人，面容酡红，厚厚的嘴唇被修剪得当的髭须遮住一点儿，饱满丰实，仿佛下一秒就要压下来——那或许比掌心更烫，她无助地想。但却被松开了。
武帝理了理衣襟，也替她挽了挽鬓发。
“那赋不要扔，写完它。朕下回要看。”
人虽走了，话却从门口飘了进来。仍然是那样随心所欲，不着边际。
“陛下还有些要事要办。”随同而来的内侍笑道：“贵嫔好生打扮打扮，晚间准备接驾吧。“
左芬捂着胸口，长长的舒了口气。她发现自己的心咚咚跳得厉害，两颊也烧得滚烫。她不大明白。难道说自己某一刻也被情与欲控制住，竟忘了陛下的为人么。
（八）更漏
司马炎是多情而寡情的人。常忘记侍寝宫女姓名住处，天亮后不再归来，浑然不知昨夜是谁，今宵又是谁。于是这晚他也忘了来。
左芬被打扮一番，看着铜镜中的自己，有些讶异。自幼失去母亲，女子该会的许多事都没有人刻意教她。这是她头一回描眉画唇，是被许多人簇拥着完成的；便连头回入宫面圣时，内侍们都没有打扮过她。
她看着自己淡淡的没甚么颜色的眉毛被一笔笔描成黛色，惨惨凄凄的苍白嘴唇被染成极美的红。眼波流转，竟也有了一二分美态，不似白水般寡淡无味了——不知陛下会不会喜欢？
她没有掩饰自己的期待。诚然，她是期待的；不似后世文人刻意抬高的那样，太上无情。陛下的双臂那样健壮，手掌粗糙而有力，眉眼间不羁之色似是引诱，半分情意若有若无，教人心神荡漾。她很明白，这个男人既非知己，也非良人；但至少这一夜，她盼着他来。
曙光已现。他没有来。
第二天也没有来。
年关将至。她已不再等了，仿佛一切都没发生过一样，做着该做的事。《离思赋》依命完成，但皇帝忘了来取。她自己倒是很喜欢这一篇，读着就如同见到了父兄一般。
“贵嫔何不加一句对陛下的思念之情，令宫人传诵？陛下为真情所感，兴许就会来得勤些。”
那煎药的侍女一边扇着扇子，一边出谋划策。
左芬正抄着些什么，闻言顿住，随后摇了摇头。此赋主旨已定，再加一句不相干的话，岂不是画蛇添足。
她的章句也不是竹枝盐巴，诱君之物。
（九）娇女
宫廷生活少有新鲜，而左芬早已习惯了孤寂。并没有想象中那样难熬。
当日立于殿下哭泣的那位胡贵嫔，很是得宠，听说与陛下一同下棋时，争抢棋子，扭伤了陛下的手指。两人吵了一架，以胡贵嫔得胜告终。她是武将家的孩子，很是剽悍，其实也不愿住在深宫中的。
宫女们听着这样的笑话，消磨着日子。时间时快时慢，但总算又过去了许久。皇帝在宫外得了左思的新文章，吩咐内侍送到他妹子那边去。左芬看着哥哥新做的《娇女赋》，高兴的得知自己已经有两个小侄女了。
赋中写的是两个白皙、漂亮的女孩子……真好，是漂亮的孩子啊。
（十）伤逝
左贵嫔再次面圣，是在杨皇后逝去以后。
皇帝为酒色所伤，病得不成模样。皇后是拉着他的手，在他膝头断的气。夫妻二十载，一朝死别，便贵为天子，也不能不悲切号啕。浑浑噩噩不知如何解脱，索性扎入后宫之中，寻欢作乐，以求忘情。不到两月，就大病一场。
雪夜，宫闱寂静。左芬依然没睡，燃着蜡烛坐在窗边。有人急切叩门，她懒得唤动侍女，披着大袄起了床。刚一开门，皇帝便扑通一声滚进来，吐了满地。原来不知在哪里喝得烂醉，见这边尚有灯火，便蹒跚着寻了来。
左芬因未曾侍寝，所居薄室从未扩建。胡贵嫔的起居处已迁了数次，她仍旧缩在最初住的小屋子里。倒也有些好处，房屋窄小，冬日烧一盆炭火便热烘烘的。
武帝在这张窄榻上窝了一晚，第二天腰酸背痛。睁眼时，见自家妃子执一把小扇，盯着两个火炉上的两个瓦罐。罐儿一大一小，倒似一对。
两人一起喝了些药。妃子端药的手凉得很，被武帝握住捂了很久。
左芬静静地由他握着。虽然温暖，却不似当年那般悸动了。
“朕耽误了你。”武帝看着面前这张苍白的脸，道。他本意并非如此，但好德之心终究战胜不了本性。“这么些年，怨恨朕吗？”
左芬摇了摇头。孤灯长夜，她是怨过的，怨自己多病，又无姿色；怨天意蹉跎，知音难寻。但这样的抱怨，尽在曙光乍现时消散。没有用的，终归要忍受下去，何必对自己太过折磨呢。
“若嫁与贩夫走卒，无缘笔墨，便连诗也不能作了。”她坦诚道。武帝被逗得一乐，伸手将她拉到腿上坐着。她瘦得脱相，腰身一握，长挑挑坐在那里，低眉顺目，柔顺地扶着他的肩颈。却不似往日面红耳赤，仍旧是孤清模样，仿佛即刻便要被风吹了去。
“朕陪你几天好吗？”
“谢陛下。”
“不必谢朕。朕与你也算是……知己。”最后两字说得艰难。武帝晓得，于文学方面，他其实不配知音二字。名士们高傲得很，独有的小圈子，是君王也不能闯入的。但他试图用一点自己的男性魅力，诱使这位性别与其他人不同的高士，承认自己的雅致身份。
“借卿如椽之笔，为桂芝写一篇诔文，如何？”
这几日两人相处很好。因是杨皇后诔文，武帝格外上心，左芬每落一笔，都得他细细观摩赏析，倒果然似朋友往来切磋一般，费了许多心神。左思于宫外写了悼离诗，遥赠自家妹子，被帝知晓，令取入宫来。见左芬读后伤神，又令人将她所答之诗，传出宫去。
因皇帝养病，床榻又窄，二人并未同床共枕。况且，左贵嫔也知道，陛下不喜欢半夜醒来时，看到她这张病凄凄的死人脸。后武帝龙体逐渐痊愈，便搬去胡贵嫔那边，又恢复了早朝。
（十一）半知交
数月相安无事。
这日宫宴急需颂文一篇，左芬正在赶制，却见下了朝的皇帝，慢吞吞踱着步子，在门槛处等着迎接。进得门来，又故作玄虚，说有大事要讲。要讲偏又不讲，非要她先将手头文章写完，自己施施然坐下喝起茶来。左芬晓得他的个性，果真将手中文章誊完，才搁笔。
“朕留了几位朝臣在后殿。”
武帝说了半句，满意地看着妃子摒住了呼吸，仿佛很紧张。
“你哥哥也在。去看看罢！”
左芬几乎忘了今夕何夕。巨大的喜悦袭来，她跌撞了一二步，提着裙摆跑起来。跑出门外，忽然想起落下了皇帝。
武帝支着下巴，得意洋洋地看着自家妃子折回。却见她停在门口，探着头笑吟吟看过来。
“王前！”她笑道。
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